La première circumnavigation française

La circumnavigation est une navigation effectuée autour d'un lieu. On peut faire une circumnavigation en Méditerranée mais ici il est question d'une navigation autour du monde. A l'époque de Bougainville, moins d'une vingtaine d'expéditions ont réussi ce périple et de vastes régions du monde restent inexplorées, en particulier dans le Pacifique.

Carte Réduite des mers comprises entre l'Asie et l'Amérique Apelées par les Navigateurs Mer du Sud ou Mer Pacifique, pour servir aux vaisseaux du roi.; dressée au Depost des Cartes de la Marine ; Dheulland sculp. ; 1742 (source : Gallica / BNF)

Approfondissement

Bougainville pense que 13 expéditions l'ont précédé dans un voyage autour du monde. Une est espagnole (Magellan en 1522), cinq sont hollandaises (de Noort en 1601, Spilberg et Lemaire en 1617, l'Hermitte en 1626 et Roggeveen en 1723) et sept britanniques (Drake en 1580, Cavendish en 1588, Cowley en 1686, Wood Roger en 1711, Anson en 1741, Byron en 1766 et Wallis en 1768).

On voit que de ces treize voyages autour du monde aucun n’appartient à la nation française, et que six seulement ont été faits avec l’esprit de découverte ; savoir, ceux de Magellan, de Drake, de Lemaire, de Roggewin, de Byron et de Wallis ; les autres navigateurs, qui n’avaient pour objet que de s’enrichir par les courses sur les Espagnols, ont suivi des routes connues sans étendre la connaissance du globe.

Bougainville, Voyage autour du monde, 1772 (réédition)

Il s'agit donc d'un voyage de découvertes, dont l'objectif est de faire progresser les sciences et, en particulier, la géographie. Mais c'est aussi un voyage politique, dont l'objectif est de repérer les terres encore ouvertes à la colonisation, après l'échec de la prise de possession des Malouines.

Ce voyage au long cours est aussi l'occasion de tester, avec succès, une invention récente : la machine à dessaler l'eau de mer.

L'expédition de Bougainville est célèbre en raison de la « cucurbite » de Poissonnier-Desperrières, orgueil de ce médecin, aussi célèbre qu'intrigant, et qui lui valut une donation du Roi de 6 000 livres. Mais l'école Nantaise l'accuse d'avoir été le plagiaire et le profiteur de l'invention du nantais Jean Gautier dont la machine distillatoire avait été essayée sur le Triton en 1717. La fameuse cucurbite, mise en route de mars à juillet, de cinq heures du soir à six heures du matin, a donné par jour une barrique d'eau, utilisée pour la soupe et la cuisson de la viande et des légumes, sans doute parce que les mouvements du navire provoquaient des entraînements d'eau de mer. Les marins lui reprochaient la consommation de bois — et les risques d'incendie. Problème qui ne sera vraiment résolu qu'avec la navigation à vapeur.

Carr Adrien. L'Expédition de Bougainville et l'hygiène navale de son temps. In: Journal de la Société des océanistes. Tome 24,1968

Illustration de la Note de Mr le capitaine de Marivaux, in Mémoires de Lavoisier, oeuvre posthume (après 1794)