L'Astrolabe

L'Astrolabe est la corvette utilisée par Dumont d'Urville pour effectuer ses voyages d'exploration. C'est un navire de guerre spécialement équipé pour ces missions difficiles. Au cours du voyage, le navire à essuyé de nombreuses tempêtes et a survécu miraculeusement à six échouages.

Source : Freshwater and Marine Image Bank

Approfondissement

Le navire, d'abord appelé La Coquille, était une gabarre-écurie (robuste bateau pouvant transporter 48 chevaux) qui a surtout navigué en Méditerranée. Remise en état et réaménagée pour des voyages au long cours, reclassée en corvette, la Coquille fut utilisée par Louis Isidore Duperrey pour son voyage de circumnavigation (tour du monde) scientifique des années 1822–1825. Ce trois-mâts jaugeant 380 tonneaux et portant 14 pièces de canon faisait 38 mètres de long. Rebaptisé L'Astrolabe lors de son départ de Toulon le 10 avril 1826, sous le commandement de Jules Dumont d'Urville (l'ancien second de Duperrey), le bâtiment prit part à une deuxième circumnavigation. Sa nouvelle dénomination était un hommage au navigateur La Pérouse (dont l'un des deux bateaux s'appelait aussi L'Astrolabe) car, parmi les missions dévolues à l'expédition Dumont d'Urville, figurait la recherche des traces de ce devancier disparu en 1788. Durant son voyage, qui enregistra des acquis scientifiques importants, Dumont d'Urville parvint effectivement à retrouver dans l’île de Vanikoro des indices probants du naufrage qui avait mis un terme à l'expédition de La Pérouse.

Le voyage de l'Astrolabe permit la reconnaissance de l'Océanie, un espace encore mystérieux pour les Européens :

Il est impossible de décrire avec une parfaite exactitude tant de pays curieux, tant de peuples de race diverse [...]. L'Océanie [...], c'est la terre des prodiges : on y voit le pygmée à côté du géant, le blanc [Polynésien] à côté du noir [...] ; non loin des hordes sauvages les plus abruties, les nations les plus civilisées.

De Rienzi, L'univers, histoire et description de tous les peuples - L'Océanie ou cinquième partie du monde, 1836.